Los lémures
Los Primates están clasificados en unos 92 países y por su número de especies, Madagascar alcanza la tercera posición después de Brasil y la República Democrática del Congo, respectivamente 14 veces y 4 veces más extendidos que la Gran Isla.
Los Primates constituyen un grupo que siempre fascinó al hombre y el que ciertamente llama más la atención de los investigadores. Dos especies diurnas de tamaño bastante grande (varios kilos) fueron descubiertos en 1986 y 1988. A fines del siglo XX los primatólogos descubren varias especies de Microcebus, pequeños lémures nocturnos que no pesan más de unos diez gramos. Estos últimos descubrimientos dan nuevas perspectivas para intentar comprender la historia de este grupo tan particular de Prosimios, grupo de primates que casi no ha desarrollado en África y Asia limitándose a unas especies nocturnas de pequeño tamaño.
Más de unas treinta especies de lémures existen en Madagascar y además se podría considerar unas cincuenta poblaciones diferentes de lémures. Los lémures de color rojizo o Propithèques de Verreaux y Propithèques Diademados, tienen formas y pelajes totalmente diferentes según las regiones en donde se les encuentran. El Propithèque de Perrier de los bosques secos del norte es de color negro por entero cuando hacen parte de la misma especie que el Propithèque Sedoso de pelaje blanco de los bosques húmedos del nordeste. Investigaciones anatómicas y genéticas permiten distinguir las poblaciones. Guardaremos en la mente que entre diversas poblaciones existe una historia más o menos larga de separación y que las subespecies de una misma especie tienen un patrimonio genético que siempre les permiten cruzarse y producir jóvenes fecundos.
Al principio de la Era Terciaria, después de la extinción de los dinosaurios que señala el final del Secundario (hace cerca de 65 millones de años), los Primates se dividen en dos grupos : los Simios que representan la rama primitiva de nuestros antepasados y los Prosimios cuyos representantes modernos son los lémures, los potos y los galagos. El árbol genealógico elaborado por el hombre reserva la posición superior al Homo Sapiens; los Prosimios están considerados entonces como un grupo inferior. Tienen un cerebro más pequeño que los monos, menos habilidad con los manos y han conservado un olfato muy desarrollado mientras los primates superiores han favorecido la vista. Para los que han evolucionado lo más se habla a veces de "perfeccionamiento" pero este término traduce la complejidad más que la perfección. Habida cuenta de nuestros conocimientos sobre los fósiles de África y de Madagascar, parece que los antepasados de los lémures no hubieran derivado al mismo tiempo que Madagascar hace cerca de 160 millones de años. Sus antepasados hubieran llegado a Madagascar sobre islotes de vegetación flotantes pero tal escenario posible no explica cómo la Isla Roja se ha vuelto el bastión de los lémures ni cómo estos últimos impidieron la colonización de la isla por los Simios. Varias especies de lémures de gran tamaño desaparecieron durante los últimos milenios, algunas desapariciones siendo coetáneas de la llegada del hombre a Madagascar. Esqueletos montados se pueden ver en el Museo de la Academia en el recinto de Tsimbazaza.
¿Quiénes son?
asta que las cuestiones de origen encuentren una respuesta, queda una certeza : el proceso de diversificación de los lémures ocurrió en la misma isla. Existen al menos 35 especies pero algunas, de amplia distribución por Madagascar presentan una variedad de pelaje que distingue las poblaciones del norte de las del sur, y las poblaciones del este de las del oeste. Más de 50 formas diferentes se encuentran entonces, con costumbres muy variadas, del primate más pequeño del mundo, el Microcebus nocturno e insectívoro que sólo pesa 30 gramos, al Indri diurno (el cual se alimenta exclusivamente de hojas) cuyo peso sobrepasa los 7 kilos.
¿Dónde viven?
Principalmente en las selvas primarias pero algunos lémures se contentan de los bosques deteriorados y de las plantaciones de árboles donde se alimentan de frutas exóticas como el Aye-Aye que se encuentra a veces en los cocoteros u otros lémures que se alimentan de guayabas o de plátanos.
¿Cómo viven?
Los lémures de gran tamaño son diurnos. Se alimentan sobre todo de hojas pero también de frutas. Si los bambúes albergan pocos animales en Madagascar, tres especies de Hapalemurs se alimentan de diversas partes del bambú en los bosques húmedos orientales. El régimen alimenticio de los lémures está variado : las pequeñas especies nocturnas se alimentan sobre todo de insectos, los Lepilemurs y los Avahí nocturnos de hojas, los Hapalemurs consumen bambúes y las grandes especies diurnas tienen un régimen vegetariano, constituido especialmente de hojas como el Indri que se alimenta en unas diez variedades de árboles. No todas las especies han sido estudiadas y todavía sabemos pocas cosas a propósito de los regímenes alimenticios de todos los lémures, su comportamiento y sus exigencias tratándose del área que habita.
Las hembras son los "jefes"
El período de reproducción de los lémures es estacional, excepto para el Aye-Aye. Las crías nacen en general entre julio y diciembre. Entre la mayoría de los lémures estudiados, la hembra domina en el grupo y los lémures varis aun se organizan en verdadero régimen matriarcal. Para asegurar el buen crecimiento de las crías, las hembras tienen necesidades más importantes y un acceso privilegiado a los recursos alimenticios. Desde el nacimiento, la madre deja a veces las crías en los nidos o estas últimas se agarran al vientre de la primera, luego a la espalda. Así, los pequeños Indri pasan cuatro meses agarrándose al vientre de la madre y cuatro meses más a la espalda. El joven lémur queda cerca de su madre durante más o menos dos años. Sólo las especies de tamaño pequeño tienen camada de hasta cuatro crías pero en la mayoría los lémures dan a luz a una cría única, a veces a gemelos.
Los otros mamíferos
Aparte de los lémures, Madagascar alberga una fauna bastante particular de mamíferos. Ante todo, hay que notar la ausencia de grandes herbívoros africanos y mamíferos depredadores tales como los félidos. Los cebúes son de origen africano, lo mismo que los "potamochères" (una especie de jabalí).
Entre los pequeños mamíferos se puede citar los insectívoros que pertenecen a la familia de los Tenrec o "Trandraka" (de hocico puntiagudo, el cuerpo cubierto por pelos y espinos). Las pequeñas musarañas del tipo Microgale y los Trandraka Oryzorictes o Tenrecs de los arrozales hacen parte de los mamíferos placentarios más pequeños. Hay que notar que tienen un modo de reproducción bastante particular con un número muy elevado de crías y además la madurez sexual es efectivo desde la edad de 2 ó 3 meses. Las especies suscitadas viven sobre todo en los bosques del este donde se alimentan de pequeños invertebrados tales como los gusanos y de pequeños vertebrados. Las especies más grandes de la familia de los Tenrécidos están dotadas de espinas y se parecen a los erizos de Europa. Esta similitud es evidente sobre todo con el Setifer setosus que es prácticamente una "sosia" del erizo de Europa aunque pertenecen a familias totalmente distintas. Hermicetentes semispinosus, llamada "tsora" es, en cuanto a ella, una especie diurna y es fácil observarla en las hierbas en los alrededores de Maroantsetra, al nordeste de Madagascar. Una especie similar, Hemicentetes nigriceps, es en cambio típica de los macizos montañosos como el Andringitra.
Los roedores
Madagascar tiene especies interesantes de roedores que pertenecen a la subfamilia de los Nesomyinae. Se han recontado unas 20 especies. La más famosa es sin duda la rata saltadora, Hypogeomys antimena, que tiene como área específica una pequeña parcela de bosque seco del oeste, en las proximidades de la ciudad de Morondava. Este animal tiene el tamaño de un conejo. Según hipótesis recientes, la escasez numérica de esta especie se debería a la presencia de mamíferos insectívoros que ya hubieran ocupado nidos ecológicos similares. Las demás especies de roedores son difícilmente visibles. El más fácil de localizar es la rata roja de bosque, Nesomys Rufus y las especies arborícolas del tipo Eliurus (8 especies conocidas hasta ahora).
Las especies introducidas
Las ratas Rattus Tattus y Rattus norvegicus son especies introducidas y plantean ahora un verdadero problema para la fauna indígena con las cuales compiten. O el pequeño ratón de casa, Mus Musculus presente más o menos por todas partes de la isla.
Los carnívoros
Los carnívoros de Madagascar son representados por la familia de los Vivérridos y de los Herpéstidos. La especie más grande es el fosa, Cryptoprocta ferox, que tiene una morfología cercana de la de los felinos. Es un depredador de lémures, es muy ágil para trepar a los árboles. Otras especies de carnívoros son las mangostas entre las cuales la mangosta de cola anillada Galicia elegans, bastante fácil de observar en diferentes tipos de bosques, se desplaza en pareja y la mangosta Mungotictis decemlineata que se encuentra únicamente en las áreas secas del oeste. S un animal de color gris con rayas en las ijadas. Por fin no hay que olvidar los murciélagos con dos grupos distintos : los murciélagos frugívoros (Megachiroptera) y los pequeños murciélagos insectívoros (Microchiroptera). Existen tres especies de Megachiroptera entre las cuales la panique Pteropus Rufus la especie más grande (hasta 1,5m de envergadura) que se encuentra en las zonas de baja altitud.
